un peu d'histoire...

Lev Sergeyevich Termen (qui deviendra Leon Theremin dans nos contrées) est né le 15 août 1896 à Saint Petersbourg. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour la physique et choisit d'étudier cette branche à l'université. Fan de musique, il suit pendant de nombreuses années des cours de violon au conservatoire.

Pendant la guerre, il s'enrôle dans le département radio et technique et finit par travailler dans un institut polytechnique. Un de ses premiers projets est l'étude de l'usage du corps humain comme conducteur électrique et la capacité à stocker des charges, connue sous le nom de capacitance. Lev est intrigué par le fait que la capacitance naturelle du corps d'une personne se tenant à proximité d'un circuit électrique puisse interférer avec la capacitance du circuit lui-même. Lors de ses recherches, il construit un appareil permettant de mesurer la densité d'un gaz sous différentes conditions de températures et pressions.

C'est en construisant cet appareil que Lev remarque que les mouvements de sa main près du circuit sont interprétés comme des fluctuations de la densité, ce qui provoque des sifflements plus ou moins aigus. Cela éveille immédiatement son oreille de violoniste. Son supérieur déclare : "c'est une lamentation électronique d'Orphée!".

Emerveillé, et sous l'impulsion de son chef, Lev développe son invention pour aboutir à un instrument de musique : le Theremin, que Lev baptise Etherphone (ou encore Aetherophon et Termenvox plus tard). Le principe est le suivant : la capacitance naturelle du corps interfère avec le champ électromagnétique émanant de l'appareil et induit un changement dans la capacité du circuit, altérant la fréquence d'oscillation. Lev installe une pédale pour contrôler avec son pied le volume, et un bouton sur la gauche de l'appareil pour pouvoir couper le son d'une note à l'autre avec sa main gauche. Pas vraiment satisfait de ce système, il le modifie et ajoute une deuxième antenne capable de contrôler le volume. Ainsi, l'illusion de contrôler l'instrument sans le toucher est totale et le theremin tel que nous le connaissons encore aujourd’hui est né ! A l’époque, les amplificateurs n'existent pas. Pour pouvoir faire des démonstrations publiques (essentiellement composée de scientifiques au début) de sa nouvelle invention, il est donc amené à en créer. L'etherphone dispose de 3 à 4 octaves, ce qui lui permet de puiser largement dans son répertoire de violoniste.

Le theremin rencontre un vif succès, et en 1922, Lev est invité à se produire pour Lénine en personne. Dès 1926, Lev est envoyé en Allemagne, en France et en Angleterre pour présenter son Termenvox, tout en étant sous le commandement du GRU, le quatrième commandement de l'armée rouge. Divertir les foules et glâner de précieuses informations, tel est le plan!

Sa tournée promotionnelle (et d'espionnage) est couronnée de succès et l'emmene jusqu’en Amérique, où il débarque en décembre 1927. En 1929, le premier theremin, baptisée « RCA theremin » est commercialisé. Cette année-là, la promotion de l'instrument bat son plein. Lev parle du theremin comme "l'instrument des émotions" pour mettre en avant l'accessibilité de l'instrument : pas besoin d'étudier la musique: "n'importe qui pouvant siffler ou chanter une mélodie peut jouer du RCA Theremin".

Cette publicité s'avère vite mensongère. S'il est bel est bien possible de jouer rapidement et approximativement une mélodie, la maîtrise de l'instrument va se révéler beaucoup plus difficile que prévue et le theremin demeure aujourd'hui encore un instrument difficile et exigent.

A cette période, il initie de nombreuses personnes au theremin et donne beaucoup de concerts. Clara Rockmore, une jeune et talentueuse violoniste, découvre à son tour cet instrument et en devient l'une des plus grandes virtuoses.

Dès 1930, les déboires commencent pour Lev Theremin : baisse des ventes, interruption de fabrication, difficultés financières. Lev continue tant bien que mal ses recherches et ses activités liées au theremin, mais il disparaît mystérieusement d'Amérique en 1938 (certains parlent d'enlèvement par les soviétiques) et retourne en Russie où il fait la dure expérience des camps de concentrations et des travaux forcés. Réhabilité en 1956, il travaille ensuite sous surveillance pour le gouvernement et il connaît la destruction quasi continue de ses instruments et inventions (la musique électronique étant bannie par le régime). Pendant toutes ces années, il laisse ses anciens collaborateurs et amis américains sans aucune nouvelle.

En 1970, Lev commence à enseigner à sa nièce Lydia Kavina (alors âgée de 9 ans) l'art du theremin. En 1991, Lev retourne aux USA et renoue avec Clara Rockmore. Cette réunion très touchante a été orchestrée et filmée par Steve Martins pour son film documentaire "theremin : an electronic odyssey" (cf. ci-dessous). Deux ans après, Lev décède à Moscou à l’âge de 97 ans.

Pour ceux qui n'aiment pas lire, je vous conseille le documentaire de Steven M. Martin "theremin : an electronic odyssey" (1993). Ce film est un condensé du livre d'Albert Glinski, où l'on découvre la vie de Léon Theremin et ses retrouvailles touchantes avec Clara Rockmore.

Ce film a permis à un large public de découvrir le theremin et a incité bon nombres de thereministes actuels (comme Pamelia Kurstin, Jon Bernhardt) à jouer de cet instrument.

• un son venu d'ailleurs : portrait de Léon Theremin
• informations sur Léon Theremin et Edgard Verèse

• Paul Lansky a rencontré Léon Theremin (alors âgé de 95 ans), qui lui a donné sa première lesson de theremin. A visionner ici
• le site du musée Pavek explique l'hisoitre du RCA theremin (le premier theremin commercialisé en 1929) et son fonctionnement. A downloader gratuitement : le manuel d'utilisation du RCA theremin et une schéma pour construire son propre theremin
• survol historique du theremin en image et en italien. Pareil mais en version anglaise
•  bio et bien plus sur le site de Wilco Botermann

Grosso modo, on peut dire que les antennes du theremin captent les variations d'ondes électromagnétiques (créées par exemples par les mains du joueur) et influencent directement la fréquence du son, donc de la note produite par les générateurs de son.

Pour comprendre plus en détail le fonctionnement de cet instrument , quelques notions en électronique (que je n'ai pas....) sont nécessaires. Si les termes de ohms, résistance, oscillateur et autres vous sont familiers, voici quelques liens utiles :

• Rémy construit des theremins et donne quelques explications avec schéma et photo à l'appuis sur son site sonelec
• Sébastien Bourdeauducq a réalisé un theremin pour l'épreuve du concours d'entrée aux écoles d'ingénieurs. Son dossier de présentation en pdf est downloadable .
• le theremin sur wikipedia

• pleins de petites vidéos hyper intéressantes de Mark Keppinger éclairant le fonctionnement du theremin.
• page explicative des oscillateurs et autres kHz par le site thereminvox
• un documentaire de 7min qui montre l'utilisation du theremin dans les films et explique son fonctionnement

Appelé aussi "fingerboard theremin", cet instrument, développé par Léon Theremin en 1929, est une sorte de violon sans corde. La position de la main gauche sur le ruban de l'instrument détermine la hauteur de la note. Le volume est contrôlé par un levier sur le côté de l'instrument actionné par la main droite.

Un theremin cello est exposé au musée Tinguely à Bâle. Cet instrument a presque été complètement oublié, mais grâce à la persévérence de Floyd Engels, il pourrait bien réapparaître! En effet, Floyd Engels a réalisé en 2001 quelques répliquas de l'instrument.

• quelques photos et interview avec Lydia Kavina au sujet de son terpsitone sur le site de thereminvox
• sur thereminvox toujours, explication (en anglais) sur le fonctionement du terpsitone de Léon Theremin